TRACK&FIELD STORY
- 800m -

〈1〉全国IH男子800ｍ予選

８月４日。
三重県伊勢市スポーツの杜陸上競技場。
全国インターハイ、大会第３日目。

午後12時45分。
男子800m予選は、８名×８組の64名で競われた。
彼が登場したのは、第８組のレース。

彼は、スタートから積極的にとばし、先頭でレースを引っ張った。
いつもの「彼らしい」走りだった。
トラックを２周し、そのまま１位でフィニッシュ。
難なく準決勝進出を決めた。
記録の１分52秒16は、全選手64名の中で、堂々の1位だった。

高２になった彼は、800ｍの自己ベスト記録を１分51秒61まで伸ばしていた。
全国高校ランキングで第５位の成績。
予選通過は「当然」のことだった。

〈2〉三重まで来てインソールの補修

この日、川見店主は、早朝に大阪を出発し、午前中のうちに競技場へ到着していた。
もちろん、予選の彼の走りを見届けた。
そして、彼にとっては、次の「準決勝」が一番の勝負になるだろうと思った。

予選から２時間後。
川見店主と彼は、顔を合わせた。
競技場の外に並ぶスポーツメーカーN社の販売ブース。
組み立て式の簡易テーブルを挟んで、ふたりは座った。

川見店主は、彼からスパイクシューズを受け取ると、中からインソールを抜き取った。
２か月前に作成したオーダーメイド・インソールには、足指の跡がくっきりと残っており、彼がしっかりと地面をとらえて走っていることを物語っていた。
持参したはさみと表面材で、インソールを補修する。
気心の知れたN社の社員が声をかけてくる。

「へー、三重県まで来て、お世話してあげるんですね」

インソールをスパイクシューズに装着しなおし、彼に渡した。
受け取り、彼は言った。

「ここまでしてもらえるなんて。ありがとうございます」

「履き心地を確認してほしいんだけど」

「じゃあ、サブトラックで走ってきます」

彼はスパイクシューズを大事に抱え、ブースを出て行った。
真昼の光の中に包まれていく彼の背中を、川見店主はまぶしく見送った。

しばらくして、彼は帰ってきた。
額には汗がにじんでいる。
川見店主が聞いた。

「インソール、どうだった？」

「これヤバいです。坂を駆けおりるみたいに、足が勝手に前に進みます。今までで一番いい感じです」

「次の準決勝は、自分の思い描く通りに走ってね。悔いの残らないレースにしてね」

「はい、がんばります」

そう言って彼は、いつもの人懐っこい笑顔を見せた。

〈3〉全国IH男子800ｍ準決勝

午後5時20分。
男子800m準決勝。
レースは、８名×３組の24名で競われる。
決勝に進むのは、各組２位までの６名と、タイム順で拾われる２名の、計８名の選手。

彼は第２組のレースに登場した。
この組の出場選手は、８名のうち７名は３年生で、彼ひとりだけが２年生だった。

スタートしてすぐ、彼は、みるみる遅れをとった。
はじめの100m、第２コーナーをさしかかった時には、最下位だった。
やがてオープンレーンになると、彼はグングンとスピードをあげた。
バックストレートで、前を行くすべての選手を追い抜いた。
第３コーナーを周る時には、トップに躍り出た。
それからも果敢にレースを引っ張り、いつもの「彼らしい」走りを見せた。
しかし、全国インターハイは、甘くはなかった。

600m、彼に疲れが見えはじめた。
後続の選手たちが、一気に彼を追い抜きにかかった。
３位に落ちた。
さらに、もうひとりにも抜かれそうになった。
必死に耐えた。
そのままホームストレートに入った。
残り100m。
前を行く2人の選手を猛追した。
徐々に距離は縮まった。
上位３人は、ほとんど並んだかに見えた。
そのまま３人が、フィニッシュラインになだれこんだ。

結果。
１位と２位は0.1秒差。
２位と３位は0.04秒差。
彼の記録は、１分52秒14で、第３位だった。
彼が決勝に進めるかどうかは、次の予選最終レース、第３組の記録次第だった。

その第３組のレースを客席で見届けた川見店主は、急いで大会本部に足を向けた。
決勝進出者の結果を、いちはやく知りたかったのだ。

結局、彼はタイム順で拾われ、決勝進出を決めた。

川見店主は、ホッと息をついた。
高校２年生で、よくぞ全国インターハイの決勝までたどりつけたと、彼を讃えたかった。

〈4〉全国IH男子800ｍ決勝

翌８月４日。
全国インターハイ、大会第４日目。
午後２時。
男子800m決勝。

８名の選手が、それぞれのスタートラインに立っている。
彼の姿は、第３レーンにあった。

川見店主は、スタンドの客席で彼を見守っていた。
熱気と湿気で、じっとりと汗が流れる。
外気に触れているだけでも、体力が奪われていく気がした。
トラックは真夏の日差しを照り返し、視界を白くした。

号砲とともに、８つの背中が、まばゆい世界を駆けだした。

100mを過ぎ、第２コーナーを抜けて、オープンレーンに差しかかる。
８人の選手は、自分の位置を確保するように、ほぼ縦一列に並んだ。
200mを過ぎ第３コーナーを抜けてカーブに入ると、選手間で、抜きつ抜かれつの激しい順位争いがはじまった。
300mを通過し第４コーナーを抜ける時は、皆が団子の状態だった。
しかし、ホームストレートに入ると、ひとりの選手が明らかに遅れはじめた。

それが、彼だった。

応援する人たちは、あんなに苦しそうに走る彼を、はじめて見た。
彼と７人との距離は、どんどん開いた。
400ｍを最下位で通過した。
走れば走るほど、７つの背中は遠ざかっていった。
もはや、挽回の余地はないように思えた。

しかし、彼は、最後まで勝負を捨てなかった。
苦しみながら、７つの背中を追い続け、走りつづけた。
ラストの100m、ついに最後尾の選手をとらえ、抜き去った。

結果、第７位。
記録１分53秒42。

〈5〉夏が彼にもたらしたもの

翌日。

大阪に帰った川見店主は、彼のことを心配していた。
彼のお父さんに電話を入れてみる。
お父さんは、心やすく話してくれた。

「アイツは、川見さんがわざわざ三重県にまで来てインソールをなおしてくれたことを、すごく喜んでました。私たちも感謝しています。それに決勝のレースも、よく最後の最後まであきらめずに走ったと思います。これまでのアイツなら、勝負を投げていたでしょう」

「彼は本当によくやりましたね。でも彼自身は、７位という結果に落ち込んでませんか？」

「それがね、まだアイツとは顔を合わせてないんですよ。全国インターハイが終わって、そのまま合宿に行っちゃったもんですから（笑）」

１週間後。
合宿から帰った彼から、電話があった。
川見店主は、彼の健闘を最大に讃えた。
そして、今の気持ちを聞いた。
彼は、とても悔しいとこたえ、冷静に、決勝のレースを分析してみせた。

――他の選手はみんな、4×400mリレーのメンバーになるほどのスピードを持っていた。だから、レースが最初からスピード勝負になることはわかっていた。そのスピードが、今の自分には足りない。結果、レース展開を自分のものにする走りが、まったくできなかった。今も、時折に決勝のレースを思い起こし、胸が痛む――。

「その悔しさを忘れないでほしいな」

「はい、忘れません」

「今は思う存分に悔やんでほしい。そこからしか、次への本当のスタートは切れないから」

「はい」

「大きな目標に向かって苦しめるなんて、キミはとても幸せだね」

「あ、そうか。そう思えばいいんですね。わかりました」

駆け抜けた「2400ｍ」と「338秒」。
追いかけた「７つの背中」。
川見店主は、彼の大きな成長を感じていた。
それこそが、この夏が彼にもたらした最大のものだった。

◆　◆　◆

その後の話。

彼は、翌年の全国インターハイ男子800ｍ決勝で５位入賞、雪辱を果たしました。

大学進学後も競技を継続中。
そんな彼に、某スポーツメーカーはシューズを贈呈してくれるらしいけど、なんと彼は、その申し出をすべて断っているそうです。

「僕のシューズはすべて、オリンピアサンワーズで合わせてもらうので」

（おわりです）

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